古代父亲节由来于春秋战国时期，它的倡议者是孔子。《孝经﹒开宗明义章》认为：“夫孝德之本也 教之所由生也。”孔子认为用孝道表达对父亲的感恩，是一切道德的根本，也是所有教育的出发点。孔子曰：“父母之年，不可不知也，一则以喜，一则以惧”意思是说父母的生日，子女不可不知，既为父母高寿而高兴，又替父母年事已高，子女感到忧惧。在这种背景下，父亲的生日，成为子女表达孝心的好时机。《诗经・豳风・七月》诗云：“称彼兕觥，万寿无疆”、“为此春酒，以介眉寿”。早在春秋时期，酒是子女祝寿的较好礼物。在唐朝，父亲的寿诞有了浓厚的仪式感。文人封演撰写的《封氏闻见记·降诞》中，记载：“近代风俗，人子在膝下，每生日有酒食之会。”生动记录了古人祝寿的情形。古代民间还关注父母的结婚纪念日，将其叫做“天伦日”。《礼记》有云：“婚礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也。”在古人眼里，婚礼是人生中十分重要的大事。南宋词人周密在《齐东野语·巴陵本末》中，认为：“人伦睦，则天道顺。”其中既体现了长幼尊卑的等级关系，又表达了血亲之间的天然联系。

在天伦日，子女在家举行九拜大礼，感谢父母赐予生命的血脉恩情。南宋词人陆游和唐婉的天伦日，长子陆子虞召集弟妹，举办庆祝仪式。整个仪式十分注重礼仪。子女屈膝跪地，稽首行礼。子女生日，也不能忘了父亲的恩情。孔子曰：“父在，观其志；父没观其行；三年无改于父道，可谓孝矣。”意思是说父亲在世，子女要有孝敬的德行，父亲去世，子女同样要有尽孝的行为。在古代，成年子女过生日，在父亲的安排下，先祭拜祖先、天地、师长后，才能庆祝自己的生日，强调家族不忘本的传统。现代的父亲节，欢聚一堂，赠送礼物，吃顿晚饭，足以表达相互的感情。在古代，孝敬父亲，是当时的社会共识和舆论焦点，也是评判个人修养的重要标准，古人除了物资追求之外，更加注重精神境界的提升。《诗经﹒蓼莪》有诗云：“父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德。昊天罔极！”诗歌的大意是父母养育之恩浩大广阔，子女报答父母也是理所应该的。